Dans le souci de relier les deux océans, plusieurs itinéraires ont été proposés. En 1846, la Colombie (l’isthme fait partie du pays), signe avec les Etats-Unis un traité international sur la sécurité du passage le long de l’isthme. La construction d’un chemin de fer transisthmique est entreprise en 1852. En 1878 le Congrès colombien octroie à une société française une concession pour 99 ans afin de construire et de gérer un canal dans l’isthme de Panama. Lors d’un congrès organisé par la Société Géographique de Paris en 1879, Ferdinand de Lesseps décide du parcours à emprunter pour construire le canal. Le scandale financier et les difficultés techniques conduisent la compagnie française à la faillite.