Théodore Roosevelt, président des Etats-Unis, intervient en 1903 pour faire de Panama, alors province colombienne, un Etat indépendant, et d’obtenir la construction du canal (refusée par la Colombie). Encouragé à faire sécession, Panama acquiert son indépendance en 1903. Le 18 novembre 1903 est signé le traité Hay-Bunau-Varilla, par lequel Panama concède à perpétuité le canal aux Etats-Unis.
La zone du canal a servi de tête de pont pour de nombreuses interventions des Etats-Unis en Amérique centrale, en Colombie et en Bolivie dans les années 1980 (10 000 soldats répartis dans quatorze bases militaires).
La lutte en faveur de la souveraineté retrouvée aboutit à l’acceptation par Washington de la restitution de la Zone du canal le 31 décembre 1999.
Le canal constitue désormais un enjeu économique essentiel pour l’Etat du Panama : le trafic maritime est une source majeure des revenus nationaux, et l’Autorité du canal emploie 8 000 personnes. Mais le pays est marqué par de très fortes inégalités sociales, avec une part importante de populations pauvres.