Ces chutes qui chevauchent le Brésil et l’Argentine se situent dans un parc naturel de 2 100 km2 de forêts tropicales humide ; depuis 1984 elles sont classées Patrimoine Mondial de l’Unesco et rivalisent avec celles de Niagara et de Victoria. Près de 275 chutes ou « cascades » s’étendent sur une largeur de plus de 2,5km de large. Ces chutes furent découvertes en 1542 par les hommes d’Alvar Nunez Cabeza de Vaca. La légende guarani explique la création de ces chutes par la colère du dieu de la forêt contre un guerrier indien qui avait enlevé une jeune fille. Les origines géologiques sont plus prosaïques : au sud du Brésil, le rio Iguazu coule sur un plateau basaltique qui s’arrête brusquement à l’est de sa confluence avec le Rio Parana. Là où le flot de lave prend fin, des milliers de mètres cubes d’eau se jettent aujourd’hui chaque seconde de 80m de hauteur dans des terres sédimentaires.