Varanasi, plus connue en occident sous le nom de Bénarès, sur les rives du Gange sacré, est l’une des villes les plus saintes de l’Inde. Les pèlerins hindous viennent à Varansi pour se baigner dans les eaux du Gange, un rite censé laver tous les péchés ; ou pour y mourir car cela interrompt le cycle des réincarnations. Un chapelet de « ghats » (marches) borde la rive ouest du Gange ; la plupart servent au bain, mais plusieurs ghats de crémation longent la berge : être incinéré à Varanasi augmente le mérite d’une vie. Sous des parasols de bambou sont assis des ghattias, prêts à aider les pèlerins. A l’aube, le fleuve baigne dans une lumière magique, et les pèlerins viennent accomplir la « puja », rite par lequel le fidèle communie avec le divin. Une des images montre un brahmane, reconnaissable au cordon passant sur l’épaule gauche et au-dessus de la hanche droite. Ce cordon marque l’admission dans la classe, qui est considérée comme une seconde naissance.