A l’origine, la capitale était Pagan (1044-1287). Des centaines de stupas et de temples témoignent de cet âge d’or ; la pagode Schwezigon (fin du XIe siècle) servit de modèle pour tous les stupas construits ensuite en Birmanie. L’Etat birman s’est perpétué jusqu’à la fin du royaume de Mandalay en 1885. La capitale a changé plusieurs fois de localisation (Amarapura, Sagaing), mais elle était toujours située à proximité de l’une des trois plaines irriguées de la zone sèche. Dans la vaste plaine de Pagan, les plus hauts dirigeants de la junte au pouvoir actuellement font ériger de leur vivant « leur » propre mausolée, comme les grands serviteurs de la nation birmane dans le passé.