Sa situation spectaculaire à 2400 mètres d’altitude en fait un célèbre site archéologique, resté dans l’oubli jusqu’à sa découverte par l’historien américain Hiram Bingham en 1911.
Domaine royal construit par Pachakuti à trois ou quatre jours de marche de Cuzco, Machu Picchu pouvait abriter 750 personnes dans ses 200 édifices. Ce domaine royal semble avoir été principalement destiné à renforcer, pendant la saison sèche, les liens sociaux entre les Incas, par le moyen de banquets et de cérémonies religieuses.